Веста и весталки

И у римлян была богиня очага и огня, горевшего в нем. Но она мало походила на греческую Гестию. Легенды о ней и вера в ее чудесные возможности возникли задолго до того, как в Риме узнали о греческих богах, так понравившихся им.
Римскую богиню звали Веста. Ей воздавалось больше почестей, чем Гестии. В Риме был построен в честь Весты специальный храм, в котором хранились городские святыни. Священный огонь поддерживался посвятившими себя богине жрицами-весталками. Их было всегда шесть. Их выбирали среди девочек не моложе шести и не старше десяти лет.
В появившихся, много веков позднее женских монастырях первые десять лет они были послушницами-ученицами, следующие десять лет — жрицами, а потом десять лет занимались обучением других весталок. Но если христианские монахини оставались за стенами обители на всю жизнь, весталки по истечении тридцати лет становились свободными.
Трудно, конечно, было девочкам, а потом девушкам в расцвете сил отказываться от удовольствий мирской жизни...
Одиннадцать веков просуществовала эта каста жриц. Они обязаны были наблюдать за тем, чтобы огонь в алтаре не потух. Это считалось величайшим несчастьем для всего государства. Если такое случалось, они добывали огонь при помощи «зажигательного» (увеличительного) стекла, так как всякий другой огонь, кроме небесного, считался нечистым. Но в первый день нового года огонь на короткое время нарочно гасился и как можно скорее снова возжигался. Этот юный огонь нового года разносили по домам.
Жрицы-весталки носили белые одежды, повязку на голове и покрывало. Они пользовались большим почетом. Им всегда верили на слово, не требуя клятвенных подтверждений. В город весталки выходили, сопровождаемые почетным эскортом из ликторов со связками прутьев на плечах. Если весталкам попадался на дороге преступник, которого вели на казнь или в тюрьму, жрица могла даровать ему жизнь или свободу. Где бы они ни появлялись, им всегда отводили самые почетные места. А в домах в их честь сооружалось самое первое от входа помещение — вестибул.
Человека, оскорбившего весталку, забивали розгами до смерти!
Но горе было весталке, если она нарушала свой «монашеский» обет. Виновную несли через весь город в закрытых носилках. Толпы на улицах при этом должны были сохранять мрачное молчание. Носилки выносили на особое место, называвшееся Полем преступников. Там грешницу ожидала уже подготовленная глубокая и обширная могила. Туда ставились кровать, зажженная лампа, хлеб, вода, сосуд с молоком и немного масла. Прибыв на место казни, ликторы открывали носилки, главный жрец читал гимн всем богам. Затем весталка, укрытая длинным покрывалом, спускалась в могилу, которую тотчас закапывали...